Aleksandar “Sanja” Ilić (Александар “Сања” Илић) nació el 27 de marzo de 1951 en Belgrado. Su padre fue el compositor y letrista Miodrag Ilić Beli, mientras que su hermano, Dragan, es miembro de la banda de rock Generacija 5. Entre sus bisabuelos se encuentran Jovan M. Žujović, considerado el padre de la geología y la paleontología en la antigua Yugoslavia y fundador de la Academia Serbia de las Artes y las Ciencias, y el político Aleksa Žujović. Aleksandar estudió piano en la Academia Josip Slavenski y recibió clases de composición en la Academia de Música de Belgrado con el profesor Stanojla Rajčić. Posteriormente, se licenció en Arquitectura por la Universidad de Belgrado.

Su carrera musical comenzó a los 12 años cuando escribió Uniforme para un programa infantil de Dragan Laković. Él mismo contó que recibió como recompensa una caja de chocolates y golosinas. A los 16 compuso Pesnik mira para ser interpretada por la eurovisiva Lola Novaković en el Jugovizija 1968, la tradicional preselección de Yugoslavia para Eurovisión, convirtiéndose en el compositor más joven a concurso.

A principios de los 70 se unió brevemente a la banda Vragolani, antes de fundar en 1971 el grupo San, junto a Aleksandar Grujić (batería), Aleksandar Slaviković (guitarra), Dragoslav Jovanović (bajo) y Predrag Jovičić (voz). Ese mismo año lanzaron su primer sencillo, Tebe sam želeo, al que siguieron títulos como Papirni brodovi (1973), Legenda con la que obtuvieron el segundo premio en el Festival Omladina de Subotica, Jedan svet za sve y Anabela (1974).

Paralelamente, Sanja compuso la banda sonora de la película ITD (ETC), la ópera rock Arhanđeli i automati que fue la primera del género estrenada en Yugoslavia y el himno del club de fútbol Estrella Roja de Belgrado. Desgraciadamente, Predrag falleció electrocutado sobre el escenario en 1975 durante un concierto en Niš, lo que provocó la disolución inmediata de la agrupación. Tras recuperarse de esta tragedia grabó el disco Uspomene en homenaje a su amigo.

Sanja, posteriormente, participó tres veces como autor en el Jugovizija, en 1976 con Baj, baj, baj para Bisera Veletanlić que se clasificó en tercera posición, en 1982 con Halo, halo para Aska que ganó la preselección y representó a Yugoslavia en Harrogate cosechando el puesto 14, y en 1984 con la famosísima Negde izvan planeta, conocida popularmente como Princeza, para Slađana Milošević y el eurovisivo Dado Topić (2007) que fueron sextos. En 1987 editó el disco instrumental Delta Project con Sloba Marković.

Durante los siguientes años publicó su primer álbum en solitario Plava ptica (1994), si bien centró parte de su actividad musical en componer las bandas sonoras de películas como Čudna noć (1990), Vukovar, jedna priča (1994), Selo gori… i tako (2009), Hitna pomoć (2009) y Led (2012), cuya música fue premiada en diversos festivales internacionales. También escribió para telefilmes como Joj Karmela (1996), Kabare 011 (1997) o Stari vruskavac (2000) y series como Daj mi krila jedan krug (1985), Kod lude ptice (1998), Podijum (2002) y Selo gori, a baba se češlja (2007-2011).

Uno de los hitos de su carrera fue la fundación en 1998 del grupo Balkanika con el objetivo de modernizar, preservar y revitalizar la música tradicional serbia y bizantina. Entre sus miembros se encuentran los cantantes Danica Krstić, Marija Bjelanović, Mladen Lukić, Nemanja Kojić y Nevena Stamenković; los percusionistas Aleksandar Radulović y Milan Jejina; los guitarristas Branimir Marković y Nebojša Nedeljković; y el flautista Ljubomir Dimitrijević.

Su primer concierto se celebró el 26 de junio del 2000. Desde entonces han publicado cuatro álbumes, Balkan 2000 (1999), Balkan koncept (2006), Ceeepaj (2009) y Stand up (2016), este último íntegramente en inglés, y actuado en países como Canadá, China, Corea del Sur, Egipto, Estados Unidos, India, México, Pakistán, Reino Unido o Turquía.

Sanja, además, editó por libre el disco Oda radosti (Pravac Evropa) en 2006. Ese mismo año, un concierto de Balkanika previsto en la localidad de Novi Pazar fue cancelado por amenazas de un grupo extremista. La banda solicitó una indemnización económica que fue rechazada por las autoridades locales, iniciando un proceso judicial de 5 años que concluyó con el pago de tres millones de dinares, aproximadamente 25.500 euros.

En 2007 su espectáculo Putem teslinih misli celebrado en la fortaleza Kalemegdan de Belgrado fue elegido como el mejor del año. Un año después representaron a Bosnia y Herzegovina en un festival en Shanghái y actuaron en el Targowa Film Street Festival de Łódź (Polonia), donde fueron premiados como el mejor concierto del verano. También participaron en las exposiciones universales de Shanghái 2010 y Milán 2015.

En 2013 presentaron desde la fortaleza de Niš el espectáculo Konstantinus Magnus con motivo del 1700 aniversario del Edicto de Milán que proclamó el Cristianismo como religión del Imperio romano. En 2010, Sanja y su hermano crearon el musical Na slovo, na slovo inspirado en la música de su padre, y en 2012 y 2015 preparó la música para los anuncios de la Novak Djokovic Foundation y Air Serbia, respectivamente, de hecho la melodía New Wings of Europe aún se puede escuchar en sus aviones.

Ya en 2018, Balkanika ganó el Beovizija con la canción Nova deca, convirtiéndose así en los representantes de Serbia en Eurovisión. Su triunfo generó cierta controversia debido al supuesto playback de la cantante Danica Krstić, si bien la televisión pública serbia mantuvo su candidatura. En el festival de Lisboa alcanzaron la decimonovena posición, siendo decimosegundos para el televoto y vigesimoprimeros para el jurado, con 113 puntos, recibiendo la máxima puntuación del público el 12 de Croacia, Eslovenia, Montenegro, Eslovenia y Suiza, el 10 de Macedonia del Norte y el 8 de Austria, y el 12 de los jueces de Montenegro, 10 de Azerbaiyán y 8 de ARY Macedonia. A su regreso a los Balcanes han seguido actuando en numerosas giras, espectáculos y festivales.

A lo largo de su carrera, Sanja se consolidó como uno de los artistas más importantes e influyentes de la música balcánica, con más de 1.000 canciones escritas para artistas como Bisera Veletanlić, Gabi Novak, Ivica Šerfezi, Jasna Zlokić, Maja Odžaklijevska, Neca Falk, Neda Ukraden, Viktorija, Slađana Milošević, Zdenka Kovačiček y los eurovisivos Baby Doll, Davorin Popović, Doris Dragović, Tereza y Zdravko Čolić. Asimismo fue miembro de la Academia Serbia de Artes y Ciencias Cinematográficas, así como de la Asociación de Compositores de Serbia. También fundó el estudio de grabación Identity en Belgrado que sirvió tanto a su banda como a otros músicos.

Sanja falleció el 7 de marzo de 2021 a los 69 años debido a complicaciones respiratorias provocadas por el COVID-19, lo que marcó el fin de Balkanika. Su entierro tuvo lugar en el Nuevo Cementerio de Belgrado. Un mes después, fue condecorado a título póstumo con la Medalla al Mérito por el presidente de Serbia. Sanja estuvo casado con la actriz y modelo Zlata Petrović, fallecida en 2012 a causa de un aneurisma cerebral. La pareja tuvo un hijo, el director y músico Andreja, nacido en 1984. Desde 2016 mantenía una relación con la homeópata y terapeuta musical Tatjana Karajanov, 40 años menor que él.