Kenneth McKellar nació el 23 de Junio de 1927 en Paisley, muy cerca de Glasgow (Escocia). Tenía cuatro hermanos. Sus padres regentaban una pequeña tienda local y fomentaron el interés por la música a su hijo gracias a un gramófono que sonaba continuamente en su hogar. El pequeño Kenneth decidió dedicarse a la música cuando quedó encandilado por la voz del tenor italiano Beniamino Gigli durante un concierto suyo en el St. Andrew’s Hall de Glasgow. Sin embargo dejó apartada temporalmente su pasión por la música por su otra debilidad, la naturaleza. Estudió Ingeniería de Montes en la Universidad de Aberdeen. Durante sus años de estudiante se unió al coro universitario, donde su voz grave voz resaltó tanto que el director de música de la universidad le dio clases particulares. En 1946 actuó por primera vez en los estudios de la BBC en Glasgow donde interpretó la ópera del siglo XVIII The Gentle Shepherd de poeta Allan Ramsay.

Estuvo trabajando como guardabosques para la Comisión Forestal Escocesa, y dos años después se mudó a Londres decidido a convertirse en cantante de ópera, graduándose en el Royal College of Music. No obstante tuvo que ser operado de amigdalitis y un amigo le recomendó en tono de broma que grabase su voz para la prosperidad por si sus cuerdas vocales fuesen dañadas en la operación. Una de esas grabaciones llegó a manos de un productor de la discográfica Parlophone con la que sacó sus primeras composiciones profesionales entre las que destacan My love is like a red, red rose (1956), Granny’s Highland Hame (1957), One hand, one heart (1958), o The lark in the clear air (1959). Gracias a eso consiguió entrar en la Carl Rosa Opera Company donde pronto se convirtió en el tenor principal.

Tras un par de temporadas teatrales, Kenneth decide comenzar una carrera centrada en cantante profesional y entra a formar parte del catálogo de artistas de Decca Records. Sus discos se caracterizaron por canciones clásicas como Kenneth McKellar sings the Songs of John McCormack (1962), religiosas destacando el oratorio de El Mesías de George Friedrich Händel a dúo con la soprano Joan Sutherland en 1961,  o sacadas de musicales de Broadway.

Kenneth fue también un destacado cantante de canciones tradicionales escocesas, especialmente de la obra del bardo inmortal Robert Burns. Su álbum Songs for Robert Burns (1959) fue muy aclamado por la crítica y el primero en música a las poesías de Burns. Otros proyectos dedicados a la música tradicional fueron Roamin’ in the Gloamin’ (1959), The Tartan (1960) que fue escrito por el mismo siendo uno de sus mayores éxitos y versionado por más de cuarenta artistas, Scottish Saturday Night (1962), Folk Songs From Scotland’s Heritage (1964), Songs of the British Isles (1965), Kenneth McKellar’s Scotland (1967), entre otros.

A finales de la década de los cincuenta, Kenneth entró a formar parte de la compañía teatral Howard & Wyndham con mucho éxito. Participó en pantomimas muy innovadoras como A wish for Jamie y A love for Jamie, donde tuvo el papel principal. Esta última estuvo cinco años seguidos en el cartel de Alhambra Theatre de Glasgow. En 1959 recorrió los escenarios de Estados Unidos y Canada junto a Helen McArthur. Entre 1959 y 1968 fue frecuentemente llamado para que actuase en el programa de variedades The White Heather Club. Entre 1960 y 1970 fue invitado asiduamente al especial de fin de año Hogmanay de BBC Scotland, donde actuó junto Andy Stewart, Jimmy Shand, Moira Anderson, entre otros tantos. En 1963 su versión del tradicional tema escocés, Song of the Clyde, fue usado en los créditos iniciales de la película Billy Liar y es además uno de sus composiciones más recordadas. En 1964 realizó un intenso tour por Nueva Zelanda.

En 1966 Kenneth McKellar fue seleccionado internamente por la BBC como su representante en el Festival de Eurovisión. Su tema, A man without love, fue escogida a través del tradicional A song for Europe entre otras cuatro canciones de Kenneth. En Luxemburgo realizó una sentida actuación vestido con el tradicional kilt escocés, algo que había llamado poderosamente la atención del público presente, especialmente el femenino según la prensa inglesa. Sin embargo el vistoso numero solo pudo ser noveno con 8pts (5 y la máxima puntuación de Irlanda, y 3 de Luxemburgo). Fue la peor posición de los británicos en el festival hasta 1978. La composición llegó hasta el número 30 en las listas de ventas.

Tras su paso por el festival, Kenneth continuó con su carrera artística. Lanzó los discos The world of Kenneth McKellar (1969) y Ecco di Napoli (1970) que estuvieron varios meses en la lista de los más vendidos. Otros álbumes fueron Songs of Ireland (1969), A dream O’Hame (1971), Famous sacred Songs (1972), The great serenades (1973), y On wings of song (1975). En 1970 publicó un disco en afrikáans  titulado Kuier by ons, poco antes de embarcarse en una gira por Sudáfrica. En 1972 escribió el libro The Romantic Scotland of Kenneth McKellar. En 1973, la ya mencionada Song of the Clyde fue la primera canción emitida durante la primera emisión de Radio Clyde, la primera radio comercial escocesa. En 1979 escribió un sketch cómico para el especial benéfico para Amnistía internacional de los Monti Python The Secret Policeman’s Ball. Es la única vez que los comediantes no escribieron el guion de su obra.

A principios de los ochenta, Kenneth cambió Decca Records por Lismor records donde continuó su carrera musical. De esta etapa surgieron McKellar in Scotland (1983), Highland Journey (1985), To Robert Burns: A tribute (1987), McKellar Today (1988), y Songs of the Jacobite risings (From Killiecrankie to Culloden) (1989). Sus últimos trabajos fueron su versión del musical Kismet de Edward Knoblock, un disco de canciones tradicionales gaélicas de las Islas Hébridas, y A Scottish journey (1994). En 1986 actuó en la ceremonia de abertura de los XIII Juegos de la Commonwealth celebrados en Edimburgo.  Su última aparición pública fue en 1991 en el especial de fin de año de la STV, y en 1996 se retiró completamente de la vida pública.

Kenneth McKellar tuvo un gran compromiso social apoyando numerosas organizaciones benéficas, fue presidente honorario de la Robert Burns World Federation, así como fideicomisario de la Scottish International Education Trust. En 1953 se casó con la suiza Hedy que falleció en 1990. La pareja tuvo dos hijos. Desgraciadamente Kenneth falleció el 9 de Abril de 2010, a la edad de 82 años, en la casa de su hija Jane en el Lago Tahoe (Estados Unidos). Pocas semanas antes había sido diagnosticado con un cáncer pancreático. Su funeral fue en su pueblo natal y está enterrado en su amada Escocia. En líneas generales, Kenneth ha sido uno de los cantantes más populares en Escocia grabando más de treinta discos e infinidad de canciones.

Texto: Rubén Fabelo, "International93". Enero de 2017