María Isabel Bárbara Llaudes Santiago, nombre real de la cantante Karina, nació en Jaén el 4 de diciembre de 1945. Cuando contaba 12 años sus padres se trasladan a Madrid, donde empezó a estudiar solfeo y piano. A principios de los años 60 se empezó a interesar por la música de la época y gracias al apoyo de Trinidad, su madre, y tras haberse presentado a numerosos concursos radiofónicos, en 1961 fue elegida para protagonizar un spot publicitario para la marca Wynn’s. Gracias a este anuncio pudo grabar su primera canción, Bikini Amarillo, y le sirvió de plataforma para poder presentarse al concurso radiofónico La Voz de Madrid como cantante novel.

Una de sus primera apariciones fue en el programa Escala en Hi-Fi creado en Madrid con el cual los ritmos Ye-yé llegarían a Televisión Española en la primavera de 1962 de la mano de Fernando García de la Vega. En él, Karina, junto a un grupo de actores y cantantes como Luis Varela, María José Alfonso, Concha Cuetos, Mochi o Juan Pardo entre otros, interpretaban en play-back las canciones que más sonaban en los guateques de la época. Su emisión se prolongó durante seis temporadas llegando a obtener un Premio Ondas en 1962 como mejor programa musical de Televisión. En 1963 se hizo una versión de este programa para el cine, dirigida por Isidoro M. Ferry y protagonizada por Karina, Arturo Fernández, José Rubio, Xan das Bolas, María Isbert, Cassen, Laly Soldevila y Manuel Zarzo.

El representante artístico Emilio Santamaría, padre de Massiel, se convierte en esta época en su mánager, y de su mano firma su primer contrato discográfico con Hispavox. Un fortuito encuentro con el artista Torrebruno, hizo que al saludarla éste, con el apelativo cariñoso de karina como cara bonita o agradable en italiano, el hecho gustó a sus promotores y le propusieron ese nombre artístico en vez del suyo propio, que les parecía poco comercial. En 1963 graba sus dos primeros EPS encabezados por sus canciones Puff y Dile. Hixpavox aprovecha el lanzamiento de estos EPS para editarlos y promocionarlos de forma simultánea en Portugal y en Francia y de esta forma empieza a introducirse el nombre de Karina en el mercado internacional. En septiembre de este año, se produce su debut televisivo como Karina, y con canciones propias en el programa Ráfagas Musicales. En 1964 graba algunos temas con Los Pekenikes, y poco después con Los Jaguars e incluso colabora con Los HH, en el famoso tema Surfside 6.

En 1965 se presenta al Festival de Mallorca con Me lo dijo Pérez y aunque quedó segunda fue todo un éxito. Grabó Muñeca de Cera, versión en español del tema con el que France Gall acababa de ganar el Festival de Eurovisión Poupée de cire, poupée de son.

Su hermano, Paco Llaudes, se sumaría al grupo de managers, y ya en 1966 se suceden sus éxitos Concierto para enamorados, Hierba verde, Viviré o A Quién pueda Interesar, y recibe la Medalla de Oro como Mejor Cantante Yeyé. En 1967 publica en América su primer álbum, pero no se lanzó en España; también ese año, edita los sencillos El libro de Magia y Los Chicos del Preu, ya bajo la producción de Rafael Trabuchelli, con el que en 1965 había firmado un contrato en exclusividad y con el cual alcanzará sus éxitos más importantes. Comienza su etapa más comercial y sus más sonados éxitos como Romeo y Julieta, Las flechas del amor, La Fiesta, Regresarás, El baúl de los recuerdos, etc. A finales de los 60 su éxito como cantante la llevó a la gran pantalla interpretando El último sábado, Los chicos del Preu y La chica de los anuncios. El 19 de enero de 1969 aparecía por primera vez en las listas de Los 40 principales, pero sería el 2 de marzo cuando alcanzaría el número 1 con las flechas del amor y la fiesta, posición que ocuparía durante 8 semanas.

En 1970 se celebra en Osaka (Japón) la Exposición General de primera categoría, y TVE, bajo la dirección de Valerio Lazarov, graba en esta ciudad su programa Osaka Show con la participación de Karina, Massiel, Julio Iglesias y Miguel Ríos. Ese mismo año sale a la venta colores, su primer disco de larga duración. 

TVE organiza para 1971 el concurso Pasaporte a Dublín, que fue emitido entre septiembre y diciembre de 1970, en el cual se darían a conocer los candidatos a representar a España en Eurovisión al año siguiente. El programa estuvo dirigido por Fernando García de la Vega y Valerio Lazarov, tuvo como presentadores en el programa inicial a Julio Iglesias y Massiel, y la final fue presentada por José Luis Uribarri. El resto de los programas fue presentado cada uno por uno de los concursantes. En él participaron algunos de los mejores cantantes españoles de la época: Los Mismos, Nino Bravo, Rocío Jurado, Junior, Jaime Morey, Concha Márquez Piquer… Fue todo un éxito de audiencia y su sintonía, compuesta por Mario Clavell, se convirtió en una de las más recordadas de la historia de la televisión en España. El público, a través de un cupón publicado en la revista Tele-Radio, decidió por mayoría que la cantante ganadora fuese Karina. Posteriormente se decidió que la canción que debería interpretar en Dublín fuera En un mundo nuevo, compuesta por Tony Luz y Rafael Trabuchelli.

El XVI Festival de la Canción de Eurovisión tuvo lugar el 3 de abril de 1971 en Dublín con 18 participantes. Durante los primeros segundos de la actuación de Karina, no se oyeron las primeras palabras de la canción por motivos técnicos (Sólo al final del camino), más tarde se diría que se había olvidado de la letra. Actuó en la sexta posición y dirigió la orquesta Waldo de los Ríos, mientras que los coros los hicieron el Trío La La La. Karina finalizó en la segunda posición con 116 puntos, sólo por detrás de Mónaco.La canción española fue grabada por Karina en francés, alemán, inglés, portugués e italiano y promocionada en varios países europeos y latinoamericanos. Poco después rodó la película En un mundo nuevo, basada en su experiencia en el festival, en la que una chica que trabaja como niñera del popular grupo infantil de los años 70 La Pandilla, veía cumplido su sueño de ser cantante y llegaba a Eurovisión.

Tras el festival Karina continuó con su exitorsa carrera y en 1972 sale a la venta su álbum Tiempo al tiempo. En 1973 se casó con Tony Luz, pero el matrimonio duró poco tiempo. Un nuevo LP, producido por su marido en 1974 titulado Lady Elizabeth, supuso un relativo fracaso comercial y su carrera comienzó un progresivo declive. En 1977 edita el sencillo Deja ya de llorar. En el año 1978, la comañia Hispavox no le renovó su contrato discográfico debido al cambio en la dirección general. Se marchó a México donde publicó numerosos discos de rancheras. Volvió a España en 1980  y se casa por lo civil con el actor Carlos Diez,a los dos años nace su primera hija Azahara (actual manager de la artista). La pareja se deshace en 1987. La cantante, al año siguiente se casa en Tahití por un rito local que fué patrocinado por la revista Lecturas y graba un nuevo LP Siempre está en mi corazón. En 1989 nace su segunda hija Rocío, durante estos años Karina se dedicó al cuidado de sus hijas, pero antes editó su álbum Ayer y Hoy. Karina se separa de su tercera pareja y vuelve a su Jaén natal para olvidar sus fracasos amorosos.

A principios de los 90 se ve sometida a una operación de cáncer de tiroides que la mantiene durante 2 años alejada de los escenarios, pero que a pesar de los riesgos para su profesión, consiguió vencer. No será hasta finales de 1993 cuando vuelve, gracias a la obra teatral Entrañables 60 cuyo éxito fue tal, que los teatros se quedaban pequeños para acoger tanta afluencia de público. Por lo que, los productores cambiaron el formato y pasó a convertirse en un espéctaculo a modo de macro-conciertos con el nombre de Mágicos 60. Pasado un tiempo, en Marzo de 1997 y como muestra de que seguía teniendo la misma voz alegre y fresca de siempre Karina grabó su disco Viva el amor; y en Octubre de 1998 editó otro más, Navidades para ti, acompañada por su madre y sus dos hijas como coro.

El sábado 22 de Enero del 2000 se casa con el agente inmobiliario Miguel León, que conoció en Torremolinos en Abril de 1997. Se casaron por el rito Celta en las afueras de Santiago de Compostela, pero esta vez su matrimonio duró poco más de un año. Poco antes de su separación, Karina fue la reina del carnaval de Málaga 2001, en el que Antonio Montiel, famoso pintor (el que fue padrino de su última boda), dibujó un cuadro representativo del carnaval con la imagen de Karina disfrazada de María Antonieta con un elegante traje del siglo XIII. Ella fue la pregonera de aquel año.

En 2003 participa y gana el concurso de Telecinco Vivo Cantando gracias al voto del público, en el que participaron numerosos cantantes de los años 60 y 70, como Tony Ronald, Micky, Jeanette, Lorenzo Santamaria, Elsa Baeza, Juan Bau, Helena Bianco y Braulio. El premio del concurso era grabar un álbum, y ese mismo año Karina sacó al mercado el disco Gracias con ValeMusic. En 2005 grabó un doble CD recopilatorio con 40 de sus grandes éxitos.

En 2015 aparcó su carrera musical y por este motivo escribió un libro autobiográfico novelado, Aquel tiempo de entreluces, donde cuenta la historia de su vida personal y profesional. En 2018 graba un sencillo, Sin mirar atrás.

En 2019 vuelve a meterse en un estudio de grabación y estrena un nuevo álbum, Tu eres, con versiones nuevas de algunos de sus éxitos junto con temas nuevos.

Durante el confinamiento por la pandemia del Covid-19, la cantante grabó videos en su cuenta de Instagram donde trataba temas diversos y mantuvo informados a sus seguidores de sus últimas novedades. Acumuló mas de setenta mil seguidores.

En 2023 se presentó al Benidorm Fest con el tema Ni galáctica ni sideral, pero no resultó elegida entre los finalistas, asunto que disgustó a la cantante, tal y como manifestó en varias entrevistas posteriores. Lo que sí consiguió fue actuar en gala de presentación de la preselección interpretando las flechas del amor.

Karina ha sido y es una cantante muy querida por el público español y ese cariño se demostró en el homenaje  a toda su carrera que recibió en la PreParty 2023, donde interpretó El baúl de los recuerdos y su tema eurovisivo.