Gian Luigi Morandi (Monghidoro, 11 de  diciembre de 1944), hijo de Renato Morandi, zapatero y Clara Lorenzi, ama de casa y con una hermana menor, Nadia, vive su niñez en un ambiente campesino muy humilde, siendo aprendiz de zapatero con su padre y vendedor de golosinas en el modesto cine local, donde hará su debut el día de año nuevo de 1956. Cantará también en fiestas locales y familiares, hasta que en 1957 se presenta al Festival dell’Unità, organizado por el Partido Comunista Italiano, que le ofrecerá la oportunidad de formar parte de la orquesta I Cadetti di Scaglioni, con la que pasa tres años actuando y aprendiendo el oficio de cantante. En 1961 un empresario le propone formar una orquesta con su nombre, Gianni Morandi ed il suo complesso, con la que interpreta éxitos de la época pero también temas propios acompañado a la guitarra, empezando a ser llamado el Paol Anka (sic) italiano. Se presenta a varios concursos y festivales, como el Disco d’Oro, en el que queda sexto, o el de Bellaria, que vence, siendo escuchado por el empresario Paolo Lionetti, quien le consigue un contrato con la RCA italiana. Su primer disco es el single Andavo a 100 all’ora/Loredana, que sale al mercado en abril de 1962. En septiembre hará su primera aparición televisiva en el programa Alta pressione, apareciendo más tarde en el Show di Neil Sedaka. Siendo aún un principiante, el gran Ennio Morricone cuenta con él para cantar Go-kart twist, tema de la película Diciottenni al sole.

El éxito le llegará con Fatti mandare dalla mamma a prendere il latte y Sono contento, la primera pieza de la que es autor. En 1963, con sólo 19 años, graba su primer LP y en 1964 vence en el Festival Cantagiro con In ginocchio da te, éxito que permanecerá en el número 1 el tiempo record de 17 semanas, vendidendo miles de copias. Hace una gira nada menos que por Japón y al año siguiente rueda su primera película, también titulada In ginocchio da te y canta Non son degno di te en el film homónimo, donde coincide con Laura Efrikian, con la que hará varias giras y se casará en secreto en julio de 1966. Ese mismo año vence por segunda vez en el Cantagiro con Notte di ferragosto y por primera vez en Canzonissima con la mencionada Non son degno di te. Gianni se va haciendo más adulto y pasa progresivamente de la música ye-ye a temas más serios y melódicos e incluso a la canción protesta, como en el conocidísimo tema C’era un ragazzo che come me amava i Beatles e i Rolling Stones, contra la guerra del Vietnam y que versionará –en italiano- nada menos que la reina del folk-protesta, la inconmensurable Joan Baez, quien también versionará de Morandi Un mondo d’amore.

Se inicia un periodo difícil en su vida: C’era un ragazzo…. se topa con la rígida censura de la época y es vetada en televisión. Por otra parte, en lo personal, la primera hija de Gianni y Laura muere a las pocas horas de nacer y Gianni es obligado a partir al servicio militar por 15 meses en pleno apogeo de su carrera. Después de licenciarse a mediados del 68, queda segundo en el Cantagiro con Chimera y vence de nuevo en Canzonissima con Scende la pioggia. Su público no le ha olvidado en absoluto. Ese año funda con Franco Migliacci, amigo y colaborador habitual y uno de los autores de Nel blu dipinto di blu (Volare) la editora musical y discográfica MiMo.

En 1970 es designado representante italiano en Eurovisión con Occhi di ragazza, que sólo obtiene un octavo puesto.  Inicia otro periodo de dificultades pues unos le acusan de ser un cantante demasiado tradicional y poco comprometido y otra parte del público le achaca todo lo contario por sacar a la luz temas comprometidos como C’era un ragazzo o Al bar si muore y protagonizar películas como Le castagne sono buone. El clima ideológico de aquellos años le afecta al punto de ser abucheado por el público e incluso impedírsele cantar en algunas ocasiones. No obstante sigue obteniendo notables éxitos en los festivales italianos, especialmente Cantagiro y Canzonissima, y participa por primera vez en San Remo en 1972 quedando cuarto con Vado a lavorare. A lo largo de los setenta su carrera permanece en un plano discreto, grabando discos a un ritmo más lento y participando en varias películas como La cosa buffa, espectáculos teatrales como Iacopone y algún programa de televisión como Rete Tre. Gianni aprovecha estos años para terminar sus estudios de bachillerato y se matricula en el Conservatorio Santa Cecilia de Roma en contrabajo.

En 1981 vuelve al éxito con temas como Canzoni stonate o Grazie perché, temas que se hacen popularísimos y que le animan a volver al candelero. Participa en San Remo en 1983 con La mia nemica amatissima que será muy alabada por la crítica al igual que su disco de 1985 Immagine italiana. Sus programas de televisión Voglia di volare (1984), Voglia di cantare (1985) y La voglia di vincere (1986) tienen altísimos índices de audiencia. En 1987 vence por fin en San Remo con Si può dare di più. Gianni regresa así a un éxito que ya no volverá a abandonarlo. Su disco a dúo con su amigo Lucio Dalla de 1988, que venderá más de un millón de copias,  es buena prueba de ello. Sus siguientes discos Varietà (1989) y Morandi, Morandi (1992) no harán más que consolidar esta tendencia. Este último disco lo lleva de gira ese año y el siguiente, acompañado por la cantante Barbara Cola, con la que se presentará de nuevo a San Remo en 1995, quedando en segunda posición con la canción In amore. Su éxito continúa en 1996 con el álbum Morandi, que llega al top-10 de ventas, y su participación en la serie de televisión La voce del cuore.

En los albores del nuevo siglo hace varias colaboraciones con su propio hijo Marco Morandi, también músico y cantante, que incluye el especial televisivo C’era un ragazzo que obtiene un clamoroso éxito de audiencia. En 2000 vuelve a San Remo quedando tercero con Innamorato, tema de Eros Ramazzotti. En los años siguientes seguirá grabando discos de gran éxito como L’amore ci cambia la vita (2002), A chi si ama veramente (2004), Il tempo migliore (2006) y Canzoni da non perderé (2009). Asimismo continuará con sus espectáculos en televisión, como Stasera Gianni Morandi (2004) o Non facciamoci prendere dal pánico (2006). Mención especial requieren su participación en el concierto benéfico para los afectados por el terremoto de L’Aquila, los Festivales de San Remo de 2011 y 2012, de los que es presentador, así como su libro autobiográfico de 2006, Diario di un ragazzo italiano. En 2009 edita para conmemorar sus 65 años el recopilatorio Grazie a tutti, del que hace una gira y un espectáculo en televisión. En la última década se han multiplicado sus de siempre frecuentes colaboraciones y dúos con otros artistas, como Claudio Baglioni, Roberto Vecchioni, Adriano Celentano, Ornella Vanoni, Alexia y muchos otros. Una de sus últimas actuaciones ha sido la presentación de un programa especial en la RAI por el 70 aniversario del nacimiento de Lucio Dalla en marzo de 2013. En junio de 2014 es uno de los invitados estrella del evento Lo spettacolo dello sport, que conmmemoraba el 100 aniversario del Comité Olímpico Nacional Italiano. En 2015 realiza 10 conciertos junto a Claudio Baglioni en el Foro Itálico Central de Roma. En 2016 y 2017 participa en la Partita del cuore en la RAI 1, en la que compiten cantantes contra estrellas de cine.

Gianni se ha casado dos veces, con Laura Efrikian (1966-1979) y Anna Dan (2004) y tiene tres hijos, Marco y Marianna de su primer matrimonio y Pietro del segundo. Apasionado del deporte, ha participado en 10 grandes maratones en todo el mundo y es uno de los fundadores de la Nazionale italiana cantante, liga de futbol con la que ha disputado más de 300 partidos benéficos. En 2005 fue condecorado como Commendatore Ordine al Merito della Repubblica Italiana. Sus ventas se calculan en unos 50 millones de discos, máximo record entre los cantantes italianos de toda la historia.