Franz Eugen Helmut Manfred Nidl (Niederfladnitz,  Austria, 27 de septiembre 1931) era hijo de un comerciante irlandés, Johann Quinn, y de la periodista austriaca Edith Henriette Nidl. Tras la muy temprana separación de sus padres, vivió en un principio con su progenitor en los Estados Unidos, cursando la escuela primaria en Morgantown, Virginia. Cuando su madre consiguió la custodia, se fue a vivir con ella a Viena, cambiando su apellido paterno –Quinn- por el materno -Nidl-. Más tarde ella casó con un aristócrata arruinado, Rudolf Freiherr von Petz Anatol, que le adoptó legalmente, volviendo a cambiar su apellido a Petz (más tarde Freddy relatará que le costó años de pleitos eliminar el apellido de su padre adoptivo y recuperar el de su padre biológico).

Siendo aún menor de edad, tras ser corneta de una banda de las Deutschen Jungvolk (Juventudes nazis), se fue haciendo autostop por el sur de Europa y norte de África y comenzó una vida itinerante en varias compañías de circo como saxofonista, acróbata o funambulista. En Roma, tocaba el piano para las tropas estadounidenses, recorrió en barco varios países, tocando en bares el piano o la guitarra y llevando una vida totalmente bohemia que marcarían el tono general melancólico de los textos de sus canciones: el desarraigo, la vida ambulante del marinero, la nostalgia…. En Africa hizo durante tres semanas el proceso de formación de la francesa Légion étrangère, pero prefirió volver a Europa, concretamente a Alemania, entrando como cantante en la emisora de radio AFN de Nuremberg. Un día tocaba en el Washington Bar de Hamburgo, siendo descubierto por el director de cine Jürgen Roland y el periodista Werner Baecker, que buscaban talentos para la discográficaa Polydor. Así, en 1955 grabó su primer disco con el nombre de Frederico Quinn, dos versiones en alemán de éxitos norteamericanos: Sie hieß Mary Anne (Sixteen Tons) y Heimweh (Memories Are Made of This), que se convirtió en el single más vendido en Alemania en 1956. Tras la primera edición, fue cambiado el nombre a solamente Freddy, para evitar el Quinn, que sonaba a británico.

Como artista exclusivo, la Polydor le presentó en 1956 a la preselección alemana para el primer Festival de Eurovisión. Debido a un error de los jurados, su canción So geht das jede Nacht no fue tenida en cuenta en la noche de la final. No obstante, elegida su otra compañera alemana para Lugano, Im Wartesaal zum großen Glück, de Walter Andreas Schwarz, fue repescado pues había gustado mucho. Como bien es sabido, no se saben las posiciones obtenidas en el Festival, aunque persiste el rumor de que quedó segundo tras Refrain, de Lys Assia.

En 1958, a partir de su participación en un episodio de Stahlnetz, exitosa serie policiaca de la televisión alemana, empieza a aparecer en películas y otras series, casi siempre interpretando personajes llamados Freddy, reflejos de sí mismo. Entre 1956 y 1966 consigue un sinfín de números uno con títulos como Heimweh, Heimatlos, Der Legionär, Die Gitarre und das Meer, Unter fremden Sternen, La Paloma… vendiendo más de 60 millones de discos y convirtiéndose en el cantante más popular de Alemania y junto al eurovisivo Udo Jürgens. En 1967, la eurovisiva cantante sueca Anni-Frid Lyngstad hizo una versión de su canción Junge, komm bald wieder, retitulada Peter, kom tillbaka como cara B de su single debut, En ledig dag. A partir de 1966 fija su residencia en los Estados Unidos, obtiendo también algunos éxitos. Es de gran relevancia su actuación en la inauguración del Mundial de fútbol de 1974, interpretando Das große Spiel (El gran juego) ante 62.000 espectadores en el estadio y millones ante el televisor. A pesar del ocaso de su éxito anterior, sigue haciendo giras y actuaciones: en 1981 actua en el Carnegie Hall de Nueva York,  apareciendo en televisión en programas como Musik aus Studio B o interpretando la canción principal de la serie de animación Lucky Luke y protagonizando algunas películas tardías como Noch ’ne Oper (1979) o Heidi und Erni (1990).

Ha grabado a lo largo de su carrera 14 discos de larga duración entre álbumes de estudio, en vivo y recopilatorios. El número de sus singles es enorme. Su filmografía en cine y televisión supera la veintena. También ha hecho alguna aparición en teatro, como el Príncipe Orlofsky en El Murciélago de Johan Strauss o el Rey en  El rey y yo. También, como ya se ha señalado, ha trabajado en circo como músico, funambulista y domador principalmente y ha sido siempre un entusiasta protector de las actividades circenses. Por tan dilatada y dispar carrera ha recibido numerosos premios y distinciones: cuatro años seguidos, de 1960 a 1963, el oro, el plata en 1964 y el bronce en 1965 del premio Bravo Otto; la Cruz del mérito de la República Federal de Alemania, otorgada por el presidente federal Karl Carstens en 1984, la Gran Condecoración de Honor al Mérito de la República de Austria en 1992, la medalla de Biermann-Ratjen de la ciudad de Hamburgo, etc.

En 2003 entró en el Libro Guinness de los records al reunir un “coro” de 83.500 personas en el Puerto de Hamburgo, ciudad en la que sigue residiendo actualmente, que interpretaron con él su viejo hit La Paloma. En 2004 fue condenado por evasión de impuestos a Suiza a dos años de libertad condicional y una multa de 150.000 euros. Desde los años 50 su pareja fue Lilli Blessmann, que falleció en enero de 2008.  A partir de entonces, Freddy desapareció del dominio público, negándose a conceder entrevistas.