Bobbejaan, Bobby Jaan, Bobbi-Jean o Bobby John Schoepen, de verdadero nombre Modest Hyppoliet Joanna Schoepen (Boom, 16 de mayo de 1925) fue un auténtico pionero en la historia de la música belga. En 1948 fue el primer cantante que tuvo éxito internacional. También fue el primero en hacer uso de equipos modernos, un entrenador privado y un sistema de patrocinio de los artistas. Además de cantante era un silbador virtuoso, don que perdió por la cirugía, y un empresario emprendedor, creador del Bobbejaanland, uno de los más conocidos parques de atracciones del Benelux. El nombre de Bobbejaan procede de uno de sus primeros éxitos, la canción sudafricana Bobbejaan klim die berg.

Bobbejaan creció en una familia de cinco hijos. Su padre era herrero, oficio que él mismo aprendió y ejerció hasta que en 1939 hace sus primeras actuaciones de variedades con su hermana Liske Schoepen. En 1943 empieza a estudiar canto clásico y guitarra y debuta en el mítico Ancienne Belgique de Amberes, donde al interpretar la canción sudafricana Mamma,’k wil ‘n man hê, los nazis lo interpretan como una insinuación anti-alemana siendo detenido por varios meses y el Ancienne Belgique cerrado por tres semanas. Tras su arresto fue obligado a trabajar en Alemania, donde optó por cantar para los trabajadores forzados flamencos. En octubre de 1944, sin audiencia ni juicio, fue de nuevo arrestado por tres meses en el campo de concentración de Mechelen.

Acabada la guerra formó el dúo Two Boys and Two Guitars con su amigo Kees Brug, con el que hace imitaciones, poesía, canciones sudafricanas y flamencas, todo ello con un gran nivel de improvisación. En 1947 entra en contacto con Jacques Kluger, editor de música y director, que estaba buscando un talento local para entretener a los magistrados, funcionarios y periodistas internacionales, así como a las tropas aliadas, durante los juicios de Nuremberg, Frankfurt y Berlín. Fue su venganza y su salto a la fama: Bobbejaan hace una gira por Alemania y en 1948 graba sus primeras canciones: Bij het kampvuur y De jodelende fluiter, donde comienza a lucir sus dotes de silbador. Después comienza a ser una estrella en la radio holandesa en programas muy populares como De Bonte Dinsdagavondtrein. En 1949 es contratado para animar a las tropas holandesas en Indonesia, país que recorre de punta a punta durante tres meses y que le vale una condecoración del gobierno holandés por su esfuerzo y sacrificio.

Ya entrados los cincuenta empieza a tener grandes éxitos entre sus incontables grabaciones en esa época, especialmente el tema De lichtjes van de Schelde (Las luces del Escalda, 1952). Actúa en sus giras con artistas de la talla de Josephine Baker, Caterina Valente, Gilbert Bécaud o el inmenso Jacques Brel, y aparece incluso en Nashville como intérprete de country, avalado por su virtuoso silbido, actuando con Roy Acuff, Red Foley o Tex Williams. En 1955 es votado como Mejor cantante flamenco y recibe el Gran premio del disco flamenco. En 1957 actúa en el mítico Ed Sullivan show en la televisión norteamericana y la RCA le ofrece un contrato de tres meses para una gira por los Estados Unidos, que no se llega a realizar del todo.

Así pues, es una auténtica estrella internacional cuando en 1957 es elegido in extremis por la televisión belga para ser su representante en el segundo Festival de Eurovisión. Tras una gala en la que Bobbejaan interpretó tres canciones, (Zomernacht in “Gay Paree”, Het beeld van mijn moeder y Straatdeuntje), fue elegida esta última, que sólo obtuvo una octava posición en el Festival.

Un año más tarde actuó en el Royal Variety Show, un evento anual en honor de la reina madre del Reino Unido. Allí escuchó la canción A pub with no beer de Slim Dusty, la cual versionó en  holandés y alemán (Café zonder bier y Ich steh an der Bar und ich habe kein Geld respectivamente), permaneciendo treinta semanas en las listas de éxitos alemanas y siendo número 1 en Austria y Holanda. Continúan otros éxitos como Hutje op de heide, Kili watch o Ik heb eerbied voor jou grijze haren entre muchos otros. Su enorme popularidad le permite también trabajar en el cine, en el que había debutado en 1950 con Ah! ‘t Is zo fijn in België te leven, a la que siguieron películas musicales como Oh, sole mio (1960), Davon träumen alle Mädchen (1961) o Café zonder bier (1962). En 1967 es el protagonista absoluto de Bobbejaanland, tele-documental sobre su vida y sus éxitos. Este título hace referencia a lo que sería el proyecto de su vida: en 1958, cansado de años de giras, había comprado una carpa de circo propia en la que actuaba acompañado por otros espectáculos de tipo circense, entre los que llegó a participar como jinete. En 1959 compró un terreno pantanoso en Lichtaart para que la carpa tuviera un asiento permanente y ese es el origen de Bobbejaanland, uno de los parques de atracciones más conocidos de Europa.

De los espectáculos circenses en la carpa original se pasó a espectáculos de variedades, ampliándose poco a poco a parque de atracciones, cuya gestión absorbió por casi por completo su actividad en detrimento de la de cantante desde mediados de los 70, si bien actuó con frecuencia en el propio Bobbejaanland con repertorio standard para un público internacional, pues el parque es mítico además como escenario de actuaciones musicales. Por ese espéctaculo han pasado infinidad de artistas como Leo Martin, Mel Turner, Rocco Granata, Will Ferdy, las orquestas de Bobby Setter, Claude Rabitsky y Lou Romano; así como los eurovisivos Louis Neefs, Liliane Saint-Pierre y su gran amigo y vecino Rudi Carrell. En los 70 Bobbejaan creó además Bobbejaan Records, su propia casa discográfica, en la que grabaron entre otros Ilse Werner, Rex Gildo y Michael Holm. En 1977 fue editado un comic, De Bobbejaanstory, sobre su historia realizado por Jeff Broeckx.

Schoepen continuó su labor como empresario durante las décadas de los 70, 80 y 90 hasta que en 1999 se le diagnosticó un cáncer colo-rectal, que le llevó a la decisión de vender el parque de atracciones en 2004 y volver al mundo de la música tras recuperarse de su enfermedad. En 2005 apareció inesperadamente en el Festival literario de Saint-Amour y reabrió su casa de discos, Bobbejaan Records, que había quedado en suspenso debido al éxito de Bobbejaanland. En 2007 recibió en su mítico Ancienne Belgique un premio a Toda una vida como cantante y músico. En 2008 sorprendió con la edición de su primer disco en 33 años, Bobbejaan, muy alabado por la crítica. En el tema Verankerd canta su lucha contra el cáncer y el envejecimiento. Al año siguiente fue editado el recopilatorio The World of Bobbejaan – Songbook, triple CD con sus temas más exitosos desde 1948. También en 2009 fue nombrado Ciudadano Honorario de su ciudad natal de Boom y fue condecorado por el rey Alberto II como Oficial de la Orden de la Corona. En más de sesenta años de carrera Bobbejaan grabó 482 temas y consiguió 25 veces el disco de oro, vendiendo más de cinco millones de discos en todo el mundo. Recibió numerosos premios y galardones, siendo de destacar, además de los ya nombrados, la Croix de Chevalier d’Honneur, (París, 1965) y el nombramiento como Oficial de la Orden de Leopoldo II (1995).

Falleció de un ataque al corazón el 17 de mayo de 2010, un día después de cumplir 85 años, en el Hospital St. Elisabeth en Turnhout.  Se caso con la cantante de ópera Josephina (Josée) Jongen el 18 de mayo de 1961 y tuvieron cinco hijos: Robert (“Bob Jr.”, 1962), Myriam (1963), Jacky (1964), Peggy (1968), y Tom (1970). Este último se convertiría más tarde en su propio manager.