Los orígenes de la banda The Shadows se remontan a 1958 cuando los amigos de instituto Bruce Welch (2 de noviembre de 1941, Sussex) y Hank Marvin (28 de octubre de 1941, Newcastle upon Tyne) crearon la banda skiffle The Railroaders. La banda se presentó sin éxito a un programa de talentos organizado en Londres, aunque luego recayeron en varios grupos como The Five Chesternuts o The Vipers Skiffle Group. Poco después llamaron la atención del manager Johnny Foster, quien estaba buscando instrumentistas para su incipiente banda The Drifters que serian los musicos de acompañamiento del eurovisivo Cliff Richard. Junto a ellos estarían el batería Terry Smart, los guitarristas Ian Samwel y Norman Whithman, y el músico Ken Pavey. Poco después estos miembros serian sustituidos por Jet Harris al bajo y Tony Meehan a la batería, mientras que los guitarristas principales serian Welch y Marvin.

Al año siguiente, y tras el lanzamiento del tema Move it, tuvieron problemas legales por el nombre ya que en Estados Unidos ya existía un grupo vocal llamado The Drifters. Lo intentaron bajo el nombre de The Jets con su segundo sencillo Jet Black. La presión por un nombre permanente se hacía cada vez más grande ya que Cliff Richard no para de cosechar números uno. Así en julio de 1959 Jet Harris tuvo la idea de llamarse The Shadows, siendo este nombre usado por primera vez en el sexto sencillo de Richards Travellin’ light.

Al haberse concebido la agrupación como músicos de apoyo, en 1960 tuvieron la oportunidad de grabar su propia canción Apache. El tema llego al número uno en las islas británicas, así como en Nueva Zelanda y Sudáfrica. A este éxito le siguieron The frightened city (1961), Kon-tiki (1961), Wonderful land (1962), Dance on! (1962), Foot tapper (1963) o Atlantis (1963). También es de destacar la salida al mercado de sus propios discos de estudio: The Shadows (1961), Out of the Shadows (1962) o Dance with the Shadows (1964). A pesar de todo pronto empezarían los cambios de miembros: Brian Bennet (9 de febrero de 1940, Londres) sería el nuevo batería ya que Tony Meehan se convertiría en productor para Decca records, y el bajista Brian Locking entraría por Jet Harris. Sin embargo, Brian Locking dejaría la banda dieciocho meses después para dedicar más tiempo a ser Testigo de Jehová. Así la banda buscó un nuevo bajista, posición que conseguiría John Rostill a quien conocieron en una de sus giras.

Esta nueva agrupación rompería su sonido anterior con técnicas más innovadoras, el uso de diferentes guitarras, la inclusión de otros géneros musicales y una mejor maestría musical. Durante esta época The Shadows siguieron lanzando material, pero las canciones llegan cada vez más bajo en las listas, destacando el número 5 de The rise and fall of flingle bunt (1964) o los 10 de Geronimo (1963) y Don’t make my baby blue (1965). En el ámbito de los discos tuvieron una suerte similar ya que los discos más destacados The sound of the Shadows (1965), Shadow music (1966) y Jigsaw (1967) solo pudieron ser cuatro, cinco y ocho respectivamente. From Hank, Bruce, Brian and John (1967) ni siquiera entró en lista y Shades of Rock (1970) fue 30. Esta falta de éxitos provocaría la pausa temporal del grupo en su carrera independiente.

Mientras tanto la carrera junto a Cliff Richard no paraba de subir. Sumado a los consecutivos números uno del cantante, la banda apareció junto a él en las películas The Young ones (1961), Summer holiday (1963), Wonderful life (1964) y Finders keepers (1966). Fueron hechos marionetas en la película Thunderbirds are GO (1966), y participaron en las pantomimas Aladdin and his wonderful lamp (1964) y Cinderella (1966). Todas estas actividades animaron a los músicos a escribir sus propias canciones destacando The day I met Marie (1967) a dúo con la eurovisiva Olivia Newton-John, y la banda sonora de la mencionada Finders keepers.

A principios de los setenta aparecen en el programa de la BBC Pop go the sixties donde tocan algunos de sus éxitos. Además, Cliff Richard conseguiría su primer programa de televisión It’s Cliff Richard! Esto animaría a Hank Marvin a reconstruir The Shadows junto a los mencionados Brian Bennett y Bruce Welch, así como las nuevas incorporaciones del bajista Alan Tarney (19 de noviembre de 1945, Cumberland) y del guitarrista John Farrar (8 de noviembre de 1945, Melbourne).

El éxito de audiencia del programa llevó a la BBC a elegir internamente a la banda The Shadows para el Festival de Eurovisión de 1975. El grupo grabó seis canciones que fueron presentadas semanalmente en el programa It’s Lulu, de la eurovisiva Lulu. Finalmente, el público ingles se decantó por correo postal por Let me be the one que alcanzaría la medalla de plata en Estocolmo con 138pts. Recibieron la máxima puntuación, 12pts, de Francia, Luxemburgo, Mónaco y Yugoslavia. La canción solo pudo llegar al doce en las listas británicas, y fue incluido en el disco Specs appeal.

En 1976 John Farrar decide abandonar la agrupación para dedicarse a producir a la mencionada Olivia Newton-John en sus inicios. Al mismo tiempo la discográfica EMI decide sacar dos discos de la banda, uno con canciones inéditas Rarities (1976) y otro como recopilatorio Twenty Golden greats (1977) que llegó al número uno provocando la reunión de la banda de nuevo para la gira nacional, aunque con nuevos miembros como Francis Monkman al teclado y Alan Jones al bajo. El éxito inesperado de esta gira llevo al grupo al estudio de nuevo. Así salió el disco String of hits (1979) donde se encontraban versiones de Cavantina o Don’t cry for me Argentina.

No obstante, en 1980 The Shadows dejan la discográfica EMI para fichar por Polydor. Su primer disco Change of address (1980) los llevaba a tocar música más electrónica usando sintetizadores debido a la llegada del nuevo teclista Cliff Hall. En 1983 la banda cumplió veinticinco años con el disco Shadows silver album que mezclaba temas nuevos y viejos. En 1984 se volvieron a reunir con Cliff Richard para una serie de conciertos en el Wembley Arena, volverían a tocar con el cantante en 1989 para cumplir treinta años y donde aparecieron los originales Jet Harris y Tony Meehan. En 1986 regresaron a lo más alto de las listas musicales con su disco de versiones Moonlight Shadows; seguido por Simply… Shadows (1987), y Steppin’ to the Shadows (1989). En 1990 participaron junto a Cliff, Elton John, Paul McCartney, Phil Collins y Tears for fears en un concierto benéfico donde se recaudaron más de diez millones de libras. Sin embargo, no todo eran buenas noticias ya que Brian Bennett anuncia su retirada de la banda para desarrollar su carrera en solitario. Su último disco fue grabado ese año bajo el nombre de Reflection.

No volvieron a tocar juntos hasta 2004 cuando se embarcaron en la gira nostálgica Life Story. El éxito de la gira por territorio británico los animo a extenderla por el continente al año siguiente. En 2008 Cliff Richard y The Shadows volvieron a verse las caras para el programa de variedades Royal Variety Perfomance. Juntos se embarcaron en una gira mundial, publicaron Reunited (2009) y lanzaron el sencillo Singing the Blues (2009) que sería el primero bajo el nombre de Cliff Richard and the Shadows en casi cuarenta años. En 2014 participaron en los conciertos homenaje al cantante Albert Lee por su setenta cumpleaños.

Actualmente los miembros de The Shadows son artistas, músicos y productores de renombre en Irlanda y el Reino Unido.