Renato Ranucci (Turín, 27 de abril de 1912) es hijo de Cesare Ranucci y Paola Massa, artistas de opereta, por lo que tanto él como su hermana Giuseppina se crían con su tía y su abuela Marghareta en Roma debido a las constantes ausencias de los padres. Impulsado por esta última y las clases de música y canto que recibe en la escuela Pío X , entra con 10 años en el Coro de la Capilla Sixtina. Simultáneamente comienza a tocar de forma aficionada la batería en el Circolo della Stampa y participa en montajes teatrales infantiles dirigidos por su padre, como Più che monelli, o Il fotografo in imbarazzo. Pero la pobreza le empuja a trabajar como calderero, albañil y aprendiz de barbero para ganarse la vida. No obstante, a los 13 años fue contratado como músico por el dueño de un local de Roma, La bomboniera y al año siguiente toca la batería con las primeras orquestas de inspiración jazzística de Roma en el Bruscolotti. Con el pseudónimo de Sunny Boy, con 15 años pasa a formar parte del conjunto Arcobaleno, con el que toca en salas de baile de la capital italiana, así como de un grupo que toca tangos. Más tarde toca el ukelele en la Lulu Gould-Jole Naghel Band. Trabaja además como artista de variedades y revista con los nombres de Ronny Boy o Harry Laven, Harry Slaven, Renato Rachel y por fin Renato Rascel.

En 1933 es contratado por los Hermanos Schwartz para la representación de la opereta Al cavallino bianco, recibiendo críticas muy elogiosas en la prensa. En esa época crea un personaje propio, típico de vaudeville, caracterizado por su levita excesivamente grande para su corta estatura y sus canciones con letras carentes de sentido. Sigue participando en espectáculos de variedades y actúa para las fuerzas armadas durante la guerra, cuando conoce en 1942 a Tina De Mola, con la que se casa al año siguiente. En 1942 debuta en el cine con Pazzo d’amore, de Giacomo Gentilomo. Tras la guerra crea su propia compañía, siéndole la suerte adversa, pero en 1950 entra en la de Wanda Osiris, con la que consigue un mayor éxito. A partir de 1949 sus incursiones en el cine son cada vez más frecuentes y, tras un buen número de películas menores, rueda en 1952 Il cappotto, que le vale la prestigiosa Cinta de plata concedida por el SNGCI (Sindicato Nacional Italiano de Periodistas de Cine). A partir de entonces protagoniza las primeras comedias musicales italianas, como Gran varietà, Caroselo del varietà, Rascel-Fifì, Montecarlo, en la que actúa junto a Marlene Dietrich, y sobre todo su gran éxito, Arrivederci Roma, en la que interpreta la canción homónima, uno de sus mayores éxitos. Con estas dos últimas películas su fama comienza a ser internacional. Con ocasión de una gira mundial de beneficiencia visita Moscú, Singapur, Nueva York, Londres y muchas otras ciudades, recibiendo las llaves de la ciudad de Washington de manos de su alcalde.

Simultáneamente debuta en televisión en 1956 con varios espectáculos en su línea de variedades y graba sus primeros discos, al principio de 78 rpm, como Il piccolo corazziere/Apache (1953), Arrivederci Roma/Sole de Roma (1954) y después singles y Ep’s a partir de 1955, llegando incluso a grabar un Lp anual, algo inusitado en los años cincuenta para un artista. También debuta en obras teatrales completas como Attanasio cavallo vanesio (1952) que será posteriormente llevada al cine.

En 1960 Rascel participa por primera vez en el Festival de San Remo con Romántica, a dúo con Toni Dallara, ganando el primer premio. Pero la canción es acusado de plagio y el juez que falla a favor de Renato será nada menos que el gran compositor ruso Igor Stravinsky. El tema será llevado al quinto Festival de Eurovisión donde quedará en octava posición. 

En 1961 estrena Rascelinaria, espectáculo autobiográfico en solitario en su línea de vodevil. En tres meses aprende inglés y estrena al año siguiente el espectáculo en Liverpool. En los años sesenta, además de la revista musical y el cine, Renato se dedica a la prosa teatral de autores como Eugène Ionesco, George Courteline y Slawomir Mrozek. En televisión aumenta muchísimo su popularidad por sus apariciones en el programa Carosello, donde aparece a menudo con su pareja artística Dori Dorika. En 1969 constituye un hito su participación en la película Il segreto di Santa Vittoria, junto a Anthony Quinn y Anna Magnani, que será su último éxito internacional. Su última película será Il trapianto al año siguiente, si bien en 1977 hace un pequeño papel en el Jesús de Nazaret de Franco Zefirelli. También en 1970 participa por última vez en una comedia musical, Alleluja brava gente. Comienza entonces a interpretar en televisión el papel del Padre Brown, que será el más representativo de su última etapa en la serie I racconti di padre Brown.

También va dejando su carrera como cantante: en 1970 participa por segunda y última vez en San Remo con Nevicaba a Roma, a dúo con Pio, que no se clasifica a la final. Su último disco de larga duración es formando parte del reparto de la grabación de Alleluja brava gente. Tras algunas notorias apariciones teatrales como Il prigioniero della seconda strada, de Neil Simon o Il capitano di Köpenick de Carl Zuckmayer o su proia obra In bocca all’Ufo, que es su última experiencia en teatro ligero en 1979, va ralentizado su trabajo actoral a lo largo de los 80. Su último programa de variedades en televisión será en 1983, La porta mágica, interpretado junto con la que es su esposa en ese momento, Giuditta Saltarini, y se despedirá del teatro en 1986 con Finale di partita. Su último especial autobiográfico en televisión, C’era una volta io… Renato Rascel, es de 1987. Renato fallece en Roma el 2 de enero de 1991, victima de una enfermedad degenerativa.

Se casó en 1943 con Tina de Mola. Tras divorciarse de ella en 1958 se casa en 1966 con la francesa Huguette Cartier, antigua secretaria personal suya. En 1969 conoce a Giuditta Saltarini, dejando a su segunda esposa y provocando un gran escándalo debido a la gran diferencia de edad. Con ella tiene un hijo, el compositor Cesare Ranucci Rascel. Renato y Giuditta no se casarán hasta 1980 y su matrimonio duró hasta la muerte de él.