Ishtar nace en Bélgica en 2003 como un colectivo de raíz folk impulsado por el contrabajista y compositor Michel Vangheluwe y la mezzosoprano Soetkin Baptist. Desde el inicio se plantea como un proyecto de recuperación y recreación de repertorio europeo, con especial atención a canciones tradicionales y a un cancionero de amor de distintas épocas; el nombre del grupo remite a la diosa babilónica del amor.

Entre 2003 y 2005 se consolida una formación amplia (en torno a una decena de intérpretes), con un núcleo muy identificable: Soetkin Baptist como voz principal, Michel Vangheluwe como autor de arreglos y compositor, y los hermanos Ann Vandaele, Marleen Vandaele, Els Vandaele y Hans Vandaele como parte visible del grupo. En 2005 publican el debut TroubAmour, un trabajo centrado en adaptaciones de canciones amorosas medievales y tradicionales en múltiples lenguas europeas, con arreglos a partir de fuentes antiguas (el proyecto se presenta como una relectura desde partituras históricas que llegan hasta la Edad Media).

El salto de notoriedad llega en 2008. El 9 de marzo ganan la final nacional belga (Eurosong) con O julissi (también acreditada como O julissi na jalini) y se convierten en representantes de Bélgica en Eurovisión. El tema se interpreta en una “lengua imaginaria” (una seña de identidad que el grupo ya manejaba en su repertorio) y se presenta en el Festival de Eurovisión en Belgrado el 20 de mayo de 2008, sin lograr el pase a la final. Aun así, el impacto comercial en Flandes es inmediato: tras la victoria en la preselección, O julissi se coloca en el número 1 del chart flamenco y mantiene recorrido durante semanas; en paralelo, el álbum O julissi mejora posiciones en listas en la misma ventana de promoción eurovisiva. Esa etapa también fija la imagen pública del proyecto: un folk de cámara (cuerdas, maderas y voces) que juega con el imaginario europeo —lenguas reales y una inventada— sin renunciar a melodías pegadizas.

Tras el ciclo eurovisivo, Ishtar mantiene actividad de directo y sigue ampliando su formato escénico. En enero de 2010 se produce un giro importante: Soetkin Baptist deja el grupo para no concentrarse únicamente en Ishtar y Michel Vangheluwe reorganiza la primera línea vocal, incorporando a dos cantantes como nuevas voces principales, Hannelore Muyllaert e Isabelle Dekeyser. Esa “nueva formación” se presenta en directo ese mismo año, con conciertos por Flandes y presencia en festivales como Labadoux (mayo de 2010).

En 2011 aparece Tussen donker en licht, un proyecto que refuerza el perfil íntimo del grupo y que, además del formato de concierto, se vincula a una propuesta narrativa para la temporada invernal, con el narrador Frank Degruyter como aliado escénico en varias producciones. Un año después, en 2012, publican Balkanoia, orientado a la música balcánica (ritmos, melodías y color instrumental asociados a ese repertorio). Durante la década de 2010, el grupo también explora formatos “a gran escala”, como Symfonie Balkanoia junto a un consort/orquesta (una de las referencias documentadas es un concierto sinfónico en 2013). En paralelo, Ishtar sostiene una línea constante de actuaciones en circuitos culturales, con especial recurrencia de programas de invierno basados en Tussen donker en licht, actividad que se ha ido manteniendo hasta el día de hoy. De hecho, constan conciertos y agenda activa en 2025 y 2026. En diciembre de 2025 figuran actuaciones navideñas de nuevo bajo el paraguas Tussen donker en licht (por ejemplo, el 14 de diciembre en Assebroek/Brugge y el 21 de diciembre en Ingelmunster). En la agenda publicada del grupo aparece también una cita de febrero de 2026 (concierto de San Valentín en Stekene, entre otras fechas).

Soetkin Baptist

Nacida en 1985, se forma desde niña en Galmaarden, primero con estudios de violín y después de canto. En 2003 continúa su formación en el Lemmens Institute (Leuven), con el canto como instrumento principal —con Dina Grossberger— además de violín y piano, y se gradúa con altas calificaciones.
Entre 2004 y 2009 ejerce como voz principal de Ishtar, y desde 2007 desarrolla actividad paralela en varios proyectos (colaboraciones y formatos de dúo). A partir de 2012 participa como música invitada en Drumming de Anne Teresa De Keersmaeker/Rosas, además de colaborar con formaciones vocales. En 2013 se instala en Noruega para trabajar repertorio propio bajo el título FuRua, presentado en directo en 2015, y desde entonces fija allí su residencia, combinando programas propios con actividad como invitada en conjuntos y festivales noruegos.

Michel Vangheluwe

En Ishtar actúa como fundador, compositor y arquitecto de los arreglos, asociado especialmente al trabajo de adaptación de melodías tradicionales y al diseño instrumental del grupo (contrabajo, guitarra y otros teclados en distintas etapas).

Más allá del grupo, aparece vinculado a proyectos de composición de mayor formato (por ejemplo, la idea de escribir un oratorio sobre Alexander Ogorodnikov) y a la docencia/acompañamiento de jóvenes contrabajistas en el ámbito local.