«Vita sei bella, morte fai schifo»
(«Vida, eres bella; muerte, das asco«. Epitafio de Claudio Villa).

Claudio Pica (Roma, 1 de enero de 1926 – Padua, 7 de febrero de 1987) era hijo de una familia muy humilde del Trastévere;  su padre, Pietro Pica, era conductor de un coche de caballos y su madre, Ulpia Urbani, era ama de casa. En 1946 participa por primera vez en un concurso radiofónico de Radio Roma con la canción Chitarratella, de Carlo Buti y graba su primer disco, de pizarra, en 1947: Serenatella dolce e amara y Canzoncella. Ese mismo año participa por primera vez como secundario en una película, Sono io l’assassino. Tras cinco filmes más consigue en 1952 su primer papel protagonista en Serenata amara, de Pino Mercanti.

Cuando se presenta por primera vez al Festival de San Remo en 1955 ya había grabado más de 15 discos de 78 rpm y había aparecido constantemente por la radio, además de empezar a ser una cara conocida en el cine, medio en el cual casi se limita a exhibir su portentosa voz de tenor en el género de la comedia musical italiana (en muchas ocasiones, incluso, las partes habladas eran dobladas por otros actores). Por ello no es de extrañar su triunfo en San Remo en el mismo año de su debut con Buongiorno tristezza, junto a Tullio Pane. Volverá a triunfar dos años más tarde con Corde della mia chitarra, junto a Nunzio Gallo, el cual interpretará esta canción en el segundo festival de Eurovisión ese mismo año. Enumerar las numerosísimas intervenciones de Claudio en San Remo sería interminable. Baste con decir que participó en 12 ediciones hasta 1970 –todos los años menos 1956, 1960, 1965 y 1968- con 25 interpretaciones, cuatro de las cuales lograron el triunfo, determinando su presencia en Eurovisión dos de ellas. Tras un paréntesis de 12 años regresaría en 1982 con Facciamo la pace, que resulta un fracaso al no lograr pasar a la final.

En 1957, dado su éxito sale al mercado su primer álbum, un disco de 25 cms (formato frecuente en la época) que contenía algunos de sus éxitos editados anteriormente en pizarra. En los años siguientes seguirá grabando incansablemente y apareciendo constantemente en la radio y la incipiente televisión. Además se consagra como galán cinematográfico en las 27 películas que rueda hasta 1966, año de su gran éxito en la gran pantalla, Granada addio, de Marino Girolami. También en este campo tendrá dos intentos tardíos: Melodrammore, de Maurizio Costanzo (1978) y  FF.SS. – Cioè: …che mi hai portato a fare sopra a Posillipo se non mi vuoi più bene?, de Renzo Arbore (1983), en la que hace un cameo de sí mismo.

Su triunfo en San Remo en 1962 con Addio addio determinó su participación en Eurovisión con este tema quedando en novena posición. De la misma manera, volverá en 1967 con Non andaré più lontano, con la que sólo alcanza el puesto undécimo. Sin embargo vence en dos ocasiones en el Festival Canzonissima: en 1964 con O sole mio y en 1966 con Granada, ambos clásicos del repertorio tenoril, lo cual demuestra en qué campo se movía con más soltura. También venció en 1963 en el Festival di Napoli con Jammo ja‘.

Estancado en un repertorio muy determinado, su carrera sufre un ligero retroceso en los 70, auque no así su popularidad. Participa en numerosos programas de televisión y crea en 1976 junto a su hijo Mario una emisora de radio propia, Radio Lazio. En 1981 se vio envuelto en el escándalo P2 (Propaganda due) apareciendo su nombre como uno de los componentes de una logia masónica ligada al terrorismo internacional y la mafia.

De 1981 a 1985 fue invitado fijo en el programa de televisión de Antenna 3 Lombardía Il Bingoo. Tras su último fracaso como concursante en San Remo, aparece como invitado en 1984 y 1985, con una fría acogida por parte del público. Será en este festival al que estuvo tan ligado, en el que se anunciará su repentina muerte el 7 de febrero de 1987 por pancreatitis e infarto. Veinte años más tarde se hará en Roma un multitudinario concierto homenaje, Viva Villa, con la participación de conocidas figuras.

Su discografía incluye más de 150 grabaciones en distintos formatos y alrededor de 3000 canciones. Tenor de vieja escuela, un auténtico divo en el sentido más tópico, era conocido por sus monumentales enfrentamientos con la crítica y el público cuando no conseguía el éxito o el reconocimiento que esperaba. También se destacaba por su ateísmo y sus ideas comunistas.

Tuvo varias relaciones duraderas: la primera fue su matrimonio con la actriz Miranda Bonansea entre 1952 y 1962, con la que tuvo a su hijo Mario.  Después mantuvo una larga relación sin matrimonio con la actriz y bailarina Noemi Garafolo, que le dio dos hijos (una de ellas la cantante y actriz Manuela Villa). En 1975 se casó de nuevo con Patrizia Baldi, con quien tuvo dos hijas, Andrea Celeste e Aurora, en 1980 y 1981 respectivamente. Esta última sería con el tiempo una famosa bailarina y coreógrafa. El matrimonio con Patricia duraría hasta su muerte.