El festival de la Canción Mediterránea nació en septiembre de 1959, dos meses después de la celebración del I Festival de la Canción de Benidorm, impulsado como aquel por el éxito del Festival de Sanremo. Este certamen, transmitido anualmente en directo por RNE y TVE, contó con el patrocinio del Ayuntamiento de Barcelona y se celebró cada año en el mes de septiembre coincidiendo con las Fiestas de la Mercè, convirtiéndose al poco en una manifestación popular más de aquellas fiestas.
En este festival no solamente tomaron parte artistas españoles, sino que abrió sus puertas a Argelia, Chipre, Egipto, Francia, Grecia, Israel, Italia, Malta y Mónaco, logrando un colorido lingüístico equiparable al del Festival de Eurovisión. Lamentablemente, tuvo una corta vida: solamente se celebraron 9 ediciones. Seguidamente haremos un breve recorrido por su historia.

La I edición del concurso se celebró entre los días 25 y 27 de septiembre de 1959 en el Palacio de Deportes de Barcelona y fue conducida por Alberto Closas, Laurita Valenzuela y Federico Gallo, que permanecería vinculado al certamen en casi todas sus ediciones. Federico Gallo era uno de los periodistas reclutados por el ente público para el flamante centro de producción de programas de TVE en Barcelona, inaugurados en el antiguo Hotel Miramar el 14 de julio de aquel año. Gallo se convertiría a lo largo de los años 60 en la voz del Festival de Eurovisión, pero acabaría retirándose del mundo audiovisual para llegar a ser, ya en los 70, gobernador civil de Albacete. El actor Alberto Closas, por su parte, protagonizó un inolvidable fin de fiesta interpretando la canción Mariona, con texto del poeta catalán Joan Oliver y música de Miquel Xicota.

Participaron intérpretes procedentes de España, Francia e Italia. El público presente en el festival era quien decidía los premios a través de votos individuales, norma que desaparecería en 1964. La noche de la final no hubo sorpresas: el triunfo fue para el gran favorito, el cantante italiano Claudio Villa con la canción Binario. Villa se llevó además el segundo premio con otra canción, Ti chiameró Marina. Las canciones eran presentadas en doble versión (como en la mayoría de festivales de la época) y el tema ganador, Binario, estuvo interpretado además por Nilla Pizzi, cantante ganadora de las dos primeras ediciones del Festival de Sanremo (1951 y 1952).

El quinto lugar lo obtuvo otro cantante italiano, Walter Torrebruno, que con el tiempo se afincaría en España y presentaría programas musicales y, más tarde, infantiles. La canción española que más alto quedó clasificada fue Mare nostrum (Ola, ola, no vengas sola), compuesta por Augusto Algueró e interpretada por la actriz Mary Santpere, llevándose el 3r lugar. Entre las finalistas figuró una canción en catalán con toques de sardana titulada Les velles places de Barcelona.

El II Festival de la Canción Mediterránea contó con Federico Gallo, Isabel Bauzá y Ana María Solsona como presentadores del evento. Llegaron a los organizadores más de 400 canciones, de las que se seleccionaron 26 para el festival: catorce españolas, seis italianas, cuatro francesas y dos griegas.

Animado por su éxito en la primera convocatoria, Claudio Villa volvió a presentarse al festival en 1960, esta vez como compositor. Presentó un tema que hablaba de ‘toreadoras’ y hermosas españolas con mantilla titulado Mi pequeña, que defendió otro popular intérprete italiano: Jimmy Fontana. Sin embargo, la canción no obtuvo más que el tercer lugar. Jimmy Fontana participó también con Diavolo, el tema más rítmico y moderno del festival, pero esta canción no superó la semifinal.

Aquel año debutaba Grecia y lo hacía por la puerta grande, copando los dos primeros puestos de la clasificación. El segundo premio fue para el tema Tha kleopso dio triantafila, interpretado por Aleko Pandas, que volvería a presentarse en varias oportunidades al festival, pero nunca lograría mejorar esta medalla de plata. La victoria de aquel festival fue para una desconocida intérprete griega de 22 años llamada Nana Moskouri, que presentó el delicioso tema Xipna, agapi mou.

La representación española resultó ser bastante heterogénea: hubo folklóricas como Marifé de Triana, (que llegó a la final con Viento del sur), cantantes de zarzuela como Alfonso de la Morena y cantantes melódicos como José Guardiola y Ramón Calduch.

En 1961, TVE ya está incorporada a la red de Eurovisión y son once los países que directamente o en diferido difunden la gala final. Los presentadores son los mismos que en la edición anterior.

En la III edición arrasó el popular intérprete francés Robert Jeantal, conocido en la época como el ‘French Sinatra’. El tema llevaba por título Dans le croix de ta main, aunque posteriormente lo grabaría en castellano bajo el título de En la cruz de tu mano.
El segundo puesto correspondió a una canción española, Presentimiento, interpretada por José Guardiola y Lita Torelló, que saltaría a la fama gracias a la participación en este festival y posteriormente trataría de representar a TVE en Eurovisión en varias oportunidades.

Entre los participantes extranjeros, repitieron experiencia Alekos Pandas (3r. lugar) y Jimmy Fontana (6º lugar).

María del Puy y Nieves Navarro acompañaron a Federico Gallo en las labores de presentación del IV festival del Mediterráneo, que pasaría a la historia por una sonada polémica.

Por primera vez, se llevó el primer premio una canción española, Nubes de colores, compuesta por Augusto Algueró e interpretada por José Guardiola y Monna Bell. Sin embargo, al día siguiente se anuló el resultado, pues se descubrió que se habían depositado 6.807 papeletas-voto y solamente se habían vendido 5.777 entradas para la Final. Dado que no existía diferencia alguna entre las tarjetas utilizadas para las dos semifinales y la final, es probable que muchos de los asistentes se abstuvieran de votar en las dos primeras sesiones y lo hicieran en la última, algo que violaba el reglamento del certamen. En consecuencia, se optó por decretar un primer puesto ex-aequo de todos los finalistas.
En esta edición se asistió al debut en el mundo del espectáculo de la reina de los festivales durante los años 60, Salomé, que defendió el tema La muralla de Berlín. También compitió el popular Dúo Dinámico con Balada gitana y la cantante Gelu con el tema Alguien.

Aquel año fueron siete los países participantes, puesto que se incorporaron Chipre, Malta y Mónaco. De los tres debutantes, el único país que llegó a la final fue Malta con el tema Bricciole di luna, defendido por Ennio Sangiusto.

En 1963, el festival cambió su emplazamiento al Palacio de las Naciones y contó con las presentaciones de Carmina Alonso, Ana María Solsona y Federico Gallo.

El duelo en la final se centró entre las dos canciones que habían resultado ganadoras en sus finales respectivas: por un lado, el único tema en catalán del festival, Se’n va anar, interpretado por Salomé y Raimon; y por otro, el tema Paz, original de Carlos Laporta, con cierto mensaje pacifista interpretado por Franciska y Los TNT.

La campanada la dio la emergente ‘Nova cançó’, que por fin abandonaba su situación de semi-clandestinidad. El tema ganador fue Se’n va anar, una elegante balada defendida por Salomé y por Raimon. Raimon, exponente máximo por aquel entonces de la ‘Nova cançó’, aceptó participar después de muchas discusiones, convencido que con su gesto podría dar el significado preciso al hecho de la participación no de una canción catalana, sino de un producto de la ‘Nova cançó’. Salomé, por su parte, era todavía una cantante desconocida y saltó indiscutiblemente a la popularidad gracias a su arrolladora interpretación.

El segundo premio fue para Paz mientras que la canción monegasca Je suis là, interpretada por Katia Valére y Jacques Reveaux, quedó en tercer lugar.

Aquel año asistimos a la única participación de Israel en este concurso, que presentó un tema en inglés, Mediterranean skies (4º lugar), defendido sorprendentemente por la intérprete francesa Frida Boccara. Frida participó también con el tema Qu’en as-tu fait (6º lugar), representando a Francia. Menor fortuna corrieron dos exóticos países debutantes, Argelia y Egipto, que no llegaron a la final.

Además de Se’n va anar y Paz, a la final llegó una tercera canción española, titulada En Roma, compuesta por Fina de Calderón e interpretada por Tito Mora y Teresa María.

El éxito de Se’n va anar en la edición anterior, provocó reticencias en la dirección central de TVE hacia el Festival de la Canción Mediterránea y los organizadores se vieron obligados a introducir cambios sustanciales. En 1964 desapareció el sistema de voto popular, siendo sustituido por un jurado formado por 55 personas repartidas en cada una de las once provincias españolas bañadas por el Mediterráneo. Sospechosamente, dejaron de admitirse canciones interpretadas en catalán a concurso; habría que esperar a 1967 para volver a escuchar dicha lengua en el certamen.

Ganó la canción Ho capito che ti amo, compuesta por Luigi Tenco e interpretada por Emilio Pericoli y Wilma Goich, pero días después El Correo Catalán descubrió que el autor había interpretado el tema en un programa de la RAI un mes antes del festival, con lo que violaba el reglamento del certamen. Así pues, el Primer Premio de 1964 quedó desierto. Luigi Tenco protagonizaría un negro episodio en el Festival de Sanremo 1967, suicidándose en el transcurso de la celebración del concurso porque su canción había sido eliminada en una de las semifinales.

El segundo lugar se lo llevó la canción griega Kathe ora, defendida por Klio Denardu, mientras que el tercero fue para Io credo in te, presentada por Lucia Altieri en representación de Malta. Los malteses participaban en este festival cantando en italiano, aunque en 1966 y 1967 se animaron a cantar en maltés.

Hay que destacar la participación de Georgie Dann en este festival, que compuso el tema Tout ce que tu sais (6º lugar). Frida Boccara defendió el tema en su segunda versión.

Las presentadoras del certamen fueron Pilar Cañada y Marisol González, que acompañaron un año más a Federico Gallo.

Intérpretes de seis países diferentes se dieron cita en la VII edición del festival, en la que Gallo estuvo acompañado en las tareas de presentación por Conchita Velasco. La actriz estaba realmente emocionada por el hecho que un locutor tan culto como Federico Gallo hubiese contado con ella para presentar el certamen.

El veterano intérprete italiano Pino Donaggio se perfiló como favorito con su tema Si chiama Maria, pero la votación del jurado arrojó un empate entre el tema favorito y la canción griega Min les tipota, que habían presentado Zoi Kurukli y Niki Camba. Se procedió a una segunda vuelta en la votación y la canción griega Min les tipota se proclamó vencedora del festival.

Entre los participantes españoles de esta edición hay que señalar la presencia de Santy (componente de Los Mustangs) en solitario, con el tema La verdad, del Dúo Dinámico, logrando el 10º lugar. Además, Salomé se presentó con el tema Extranjera, Dyango con Ser y no ser y Encarnita Polo con Mil horas, pero ninguno de los tres llegó a la final.

En cuanto a los participantes extranjeros, señalar la presencia de Romuald representando a Francia con Dis moi le vent (3r lugar) y a Mónaco con Vers quel amour (6º lugar). También participó la italiana Iva Zannichi con Passerò questa notte (9º lugar).

Nuevamente Conchita Velasco y Federico Gallo presentaron el certamen, que volvió a su primitivo sistema de votación popular tras el empate del año anterior.

La edición se caracterizó por las pocas estrellas internacionales que tomaban parte en el evento y, en esta ocasión, el premio se quedó en España: los ganadores fueron el Dúo Dinámico y Bruno Lomas con el tema Como ayer, que se convirtió en un gran éxito de ventas.

El segundo lugar fue para el tema Septiembre, defendido por la portuguesa Madalena Iglesias en representación de España. Madalena no fue la única participante en Eurovisión 1966 que repitió experiencia en el Mediterráneo, ya que su tocaya Madeleine Pascal representó a Francia con Tant pis pour les paroles, no llegando a la final.

Tampoco llegó a la Final Jaime Morey, que se presentó con el tema Ese amor, defendido también por la cantante Gloria. Quien si llegó a la final fue Alberto Cortez con el tema Señor Chaplin (5º lugar), compuesto por Fina de Calderón.

Problemas de última hora imposibilitaron que Federico Gallo presentase el festival de 1967 y fue sustituido por Luis del Olmo y Marisa Medina. La locutora, en su libro de memorias Canalla de mis noches (2003), cuenta que este fue su primer trabajo en TVE. Adolfo Suárez, por aquel entonces director del Primer Programa (como se conocía entonces a TVE-1), le dijo: “Tu serás presentadora de televisión como yo seré presidente del gobierno”.

En 1967 TVE autorizó la participación de temas en catalán a concurso porque la ‘Nova cançó’ estaba alcanzando una importante popularidad gracias a intérpretes como Joan Manuel Serrat o Guillermina Motta. Ahora bien, estratégicamente se volvió a eliminar el voto de los espectadores en sala para recuperar el voto de los jurados provinciales. La organización admitió dos temas en catalán a concurso: T’estim i t’estimaré y Com el vent. La primera canción fue defendida por Betina, reciente ganadora de Benidorm 1967. Por otro lado, la preciosa balada Com el vent fue compuesta por los mismos autores de Se’n va anar y defendida por Salomé y por la cantante valenciana Dova. A falta de la votación del jurado gerundense, Com el vent estaba en primer lugar. Sospechosamente, la provincia de Gerona no votó a Salomé y le arrebató la victoria, dejándola dos votos por debajo de la canción ganadora.

El intérprete francés Guy Mardel (que había representado a Francia en el Festival de Eurovisión 1965) se llevó el primer premio con el tema La chanson du bonheur, interpretado también por la cantante de jazz Nancy Holloway. Como curiosidad, decir que el día de la semifinal Nancy Holloway no se sabía la letra del tema y la tuvo que aprender a marchas forzadas para el día siguiente.

En tercer lugar quedó el italiano Little Tony con la rockera Mulino a vento, que sería versioneada en español por Los Stop. Little Tony lució una estrambótica camisa ye-ye, muy comentada en la prensa en los días sucesivos.
Entre los participantes internacionales, hay que señalar la presencia de Frida Boccara con el rítmico tema Le ciel et l’oiseau, que no llegó a la final.

Los trofeos del festival fueron entregados por los ganadores del año anterior (Bruno Lomas y Dúo Dinámico) y por Lola Flores.

Nadie podía imaginar que la de 1967 iba a ser la última edición del Festival de la Canción Mediterránea. La razón la encontramos en la victoria de Massiel en el Festival de Eurovisión en abril de 1968: a partir de esa fecha TVE decidió concentrar todos sus esfuerzos en la organización del Festival de Eurovisión 1969 y el Festival de la Canción Mediterránea era un obstáculo que debía salvarse. Pasado el festival de 1969, y habida cuenta del estado en que quedaron las arcas de TVE, el ente público se quedó sin ganas de organizar festivales por una buena temporada.

En Barcelona se intentó llevar adelante el festival, incluso sin la colaboración de TVE, cambiando su denominación y llamándolo Festival de la Canción de Barcelona, pero no logró igualar los éxitos de su predecesor y acabó desapareciendo también.
(Jaume Guerrero, Olevisión 31)