El grupo PingPong (פינג פונג‎ en hebreo) se formó en Tel-Aviv en la primavera de 1999 por Guy Assif (Tel Aviv, 1967), Roy Arad (Beersheba, 1977), Ahal Eden y Yifat Giladi Fijoya, ex componente de un grupo de punk. Ya desde un principio su propia formación fue causa de controversia al ser sus dos miembros masculinos periodistas de la sección cultural del diario Ma'ariv (famosos por su estilo humorístico y mordaz), completándose con Ahal, la compañera de piso de Arad, y la ex novia de este, Yifat, lo que creó una imagen de poca profesionalidad musical, acrecentada por las propias declaraciones de sus componentes, que decían ir a Eurovisión “como una broma”.

Prácticamente toda su historia como grupo se ciñe a su polémica actuación en Eurovisión. Tras vencer en el Kdam, preselección israelí para el Festival, frente a 87 contrincantes, fueron causa de un gran revuelo en Israel debido en primer lugar a la temática de la canción: los amores entre una muchacha de un kibutz y un chico de Damasco, a lo que se añadió su intención de mostrar banderas sirias en su actuación en Estocolmo, tal como ya habían hecho en el videoclip, en plenas negociaciones de paz en Oriente Medio. Así lo hicieron en el ensayo previo el miércoles anterior al Festival, lo que provocó que la televisión israelí les amenazara con retirarlos del certamen si persistían en hacerlo, ante la oleada de irritación provocada en un sector de la sociedad del país. Además en el videoclip usaban pepinos a modo de micrófonos y los dos miembros masculinos del grupo se besaban fugazmente, cosas ambas que fueron tomadas como claras provocaciones sexuales. Las negociaciones de su representante (y coreógrafo de la canción, Eytan Fox) consiguieron que no fueran descalificados por la IBA, televisión israelí, alegando que era un intento de reafirmar el deseo de paz en la región, pero los dirigentes de la IBA replicaron que les retiraban su apoyo, que “solo se representan a si mismos”, no a Israel ni a su televisión, y que debían costearse los gastos de su estancia en Estocolmo. Para colmo, visitaron una comunidad siria de esta ciudad.

En la actuación en el Festival aparecieron finalmente las banderas y el beso entre los dos hombres (no los pepinos). El resultado fue el puesto 22 y antepenúltimo, uno de los peores de la historia de Israel en Eurovisión. Su regreso a Israel fue acompañado por sonoras muestras de rechazo por un amplio sector del país (un dirigente de la IBA se refirió a ellos como "una desgracia para Israel y para la cultura israelí”). En septiembre grabaron un disco, Between moral and fashion, del que, boicoteado en radio y televisión, apenas vendieron 1000 copias, y poco después el grupo se disolvió. En 2006 se editó en DVD Sipur Sameach, un documental del cineasta Alon Weinstock, sobre todo este controvertido periplo eurovisivo.

Los dos miembros masculinos del grupo, Guy Assif y Roy Arad, habían entrado como periodistas y críticos musicales en el diario Ma'ariv en 1991 y su estilo mordaz y descarado les valió varias demandas judiciales, además del despido de Assif en 1997. Este ha continuado su labor como crítico musical en la primera década del siglo XXI en varias publicaciones, mientras que Arad la ha compaginado con su labor como escritor, poeta y músico, habiendo grabado cinco discos entre 2003 y 2006. Ambos son aún muy conocidos como activistas políticos, muy críticos con el gobierno israelí.

Texto: Javier Velasco “Javiquico” © Septiembre de 2013.