Rosa Mina Schärer nació el 3 de marzo de 1924 en la comuna de Rupperswil en el cantón suizo de habla germana de Argovia. Su padre trabajaba de fontanero y su madre, quien se oponía a las inquietudes artísticas de la menor de sus 12 hijos, pertenecía a una estirpe aristocrática local. La familia se mudó a Zúrich, donde la niña creció en un entorno culto y musical, mostrando desde muy pequeña aptitudes para el canto y la danza. Así, estudió arte, ballet y expresión corporal.

A los 16 años, en plena Segunda Guerra Mundial, debutó como bailarina profesional en el Zürcher Corso-Palast, bajo el nombre de Lys Assia, inspirada por la palabra francesa lys (lirio), símbolo de elegancia y pureza. Durante el conflicto fue voluntaria como enfermera en el frente francés, atendiendo a heridos civiles y militares, una experiencia que marcó profundamente su carácter.

A los 18 se trasladó a Niza, ciudad en la que comenzó su trayectoria musical en la Eddie Brunner Orchestra, actuando tanto en la radio como en clubes de la Costa Azul. Su voz cálida y melódica pronto llamó la atención de varios productores europeos, decantándose por la discográfica Decca Records, con la que firmó su primer contrato. A partir de entonces despegó su carrera como cantante profesional recorriendo las principales capitales del continente con Radio Basel.

El punto de inflexión definitivo se produjo en el Casino de París, sustituyendo en un espectáculo de cabaret a Josephine Baker y firmando para el resto de la temporada tras su aclamada interpretación. Esto, unido a su repertorio multilingüe en alemán, francés, italiano e inglés y a su imagen refinada y cosmopolita, le abrió las puertas de la escena francesa e internacional, consolidándose como una de las grandes voces de la Europa de posguerra.

Su primera grabación bajo el nombre de Lys Assia fue Der erste Kuss (1949), a la que siguieron otras como Ich glaube, dich hat der Herrgott geschickt (1949), O mein Papa (1950), Zähl jeden Stern (1951), Autogramm (1953), Schweden-Mädel (1954), Arrivederci Roma, Nachts in Paris y Apples, Peaches and Cherries (1955) y Was kann schöner sein (1956) y Wenn die Sonne erwacht in den Bergen (1956). Su estilo era bien representativo de la música ligera centroeuropea de la época, con matices de chanson, revista y swing. Su popularidad fue tal que durante los años 50 la prensa la apodó «La primera dama de la canción suiza».

Simultáneamente desarrolló una intensa carrera cinematográfica, participando en comedias y musicales como Palace Hotel e Illusion in Moll (1952), Die Kaiserin von China y Schlagerparade (1953), Ball der Nationen (1954), Ein Mann vergißt die Liebe (1955), Die Fischerin vom Bodensee y Oberstadtgass (1956) y Die Beine von Dolores, Es wird alles wieder gut y Weiße Nächte (1957), asentándose como una estrella polifacética. Muchos de los temas de estas producciones se convirtieron en éxitos discográficos. Además, salió en la popular serie alemana Haifischbar (1962), así como en numerosos programas de variedades de la ARD y la ZDF.

Ya en 1956, Lys ganó la final nacional de Suiza para la primera edición de Eurovisión con las canciones Refrain y Das alte Karussell, convirtiéndose además en la anfitriona del festival en Lugano. El primero de los temas, compuesto por Géo Voumard y Émile Gardaz, se proclamaría vencedor del certamen en casa. Curiosamente, compitió en la preselección alemana tres días después de ganar la helvética. Al año siguiente, Assia ganó de nuevo la final suiza con L’enfant que j’étais, obra del mismo equipo de compositores, si bien su suerte en Frankfurt fue bien distinta, cayendo a la octava y antepenúltima posición. La SRG SSR, en 1958, la eligió internamente una vez más con Giorgio, de Paul Burkhard y Fridolin Tschudi, quedándose a las puertas del triunfo en Hilversum en segundo lugar.

Después de su trienio eurovisivo, Lys continuó su andadura musical publicando numerosos singles año tras año y realizando extensas giras por Alemania, Austria, Francia e Italia. En los 60, con la llegada del pop, su carrera comenzó a resentirse y decidió retirarse de la música en 1964. Desde entonces se centró en los negocios hoteleros con su segundo marido, el cónsul danés Oscar Pedersen, con quien dirigió una cadena de hoteles y restaurantes en Europa, Sudamérica y Japón. Durante las siguientes décadas vivió apartada del ojo público a caballo entre Copenhague, Zúrich y otras capitales europeas. Tras el fallecimiento de Pedersen en un accidente de tráfico en 1995, en el que ella misma resultó gravemente herida, se mudó a Francia y, a principios de siglo, a Alemania.

Su esperado regreso a los escenarios se produjo en un concierto en el Friedrich-Ebert-Halle de Hamburgo en 2002, seguido por su participación en obras de teatro como Madame Lothár en Bremen y nuevos lanzamientos discográficos con sencillos como Manchmal hilft ein kleines Lied y Sehnsucht nach dir (2003), Rom lag im Schnee (2004) y Wieder nach Athen (2005). En 2007 concursó en el Grand Prix der Volksmusik a dúo con la cantante Beatrice Egli y la canción Sag mir wo wohnen die Engel, clasificándose en el puesto 12. Por fin, en 2009, publicó Refrain des Lebens, su primer álbum con material inédito en 45 años. En 2011 se emitió el biopic Lys Assia – Die Geschichte einer Legende sobre su vida, obra y su papel en la historia cultura europea dirigido por Andres Brütsch.

Entre 2006 y 2017 fue invitada de honor en todas las ediciones de Eurovisión con diversos roles, por ejemplo, en 2008 abrió el televoto en la segunda semifinal y en 2009 entregó el micrófono de cristal al noruego Alexander Rybak. Durante estos años, asimismo, asistió a numerosos programas, eventos y actos relacionados con el festival, incluyendo el congreso de OGAE España en 2009 en el que deslumbró con su simpatía y un perfecto español. Ya en 2012 protagonizó uno de los momentos más tiernos de la historia eurovisiva, compitiendo nuevamente en la final nacional suiza con C’était ma vie de Ralph Siegel y Jean-Paul Cara, quedándose en la octava plaza. En 2013 volvió a probar suerte junto al grupo New Jack con All In Your Head, cayendo eliminada en las clasificatorias.

Lys se casó dos veces, la primera, en 1953 con Johann Heinrich Kunz, quien falleció en 1957 tras una larga enfermedad; y la segunda en 1963 con el ya mencionado Oscar Pedersen. Fruto de su primer matrimonio nació su única hija, Maja. Desgraciadamente, la artista falleció el 24 de marzo de 2018 a los 94 años en el Hospital Zollikerberg de Zúrich. Eurovision-Spain le rindió homenaje ese mismo año en la segunda edición de la PrePartyES de la mano de la madrina Soraya Arnelas que versionó su mítico Refrain. En el momento de su muerte todavía poseía un hotel en la ciudad de Lübeck con su nombre, Lysia.